El
menú nanotecnológico
aún tendrá que esperar
El hilo conductor de estos proyectos
de investigación y del desarrollo
de productos de muchas otras empresas alimentarias es la nanotecnología,
el nombre que recibe un creciente número de técnicas
para manipular materia en dimensiones tan reducidas como moléculas
individuales.
Las empresas alimentarias todavía recelan de la idea de llevar
la tecnología -así denominada por el nanómetro,
o una milmillonésima parte de un metro- demasiado lejos y
demasiado rápido para los consumidores preocupados por la
seguridad. Pero se sienten fascinadas por la capacidad de la nanotecnología
para crear formas valiosas y novedosas de sustancias cotidianas,
como ingredientes alimentarios y materiales de envasado, sencillamente
reduciéndolos a dimensiones en su día inimaginables.
Buena parte del bombo y la promesa de la tecnología reside
en otros sectores, incluidos los de la electrónica, energía
y medicina.
Pero la primera generación de productos del sector alimentario
basados
en la nanotecnología, entre ellos colorantes sintéticos,
conservantes de aceite para freír y envases recubiertos con
agentes antimicrobianos, ha entrado discretamente en el mercado.
Los usos comerciales de la tecnología actualmente ascienden
a 327 millones de euros de un total de 2,3 billones de euros del
mercado alimentario global, según Cientifica, una empresa
británica de investigación de mercado especializada
en cobertura sobre nanotecnología. Cientifica prevé
que la participación de la nanotecnología crecerá
hasta los 4.600 millones de euros en 2012, cuando se hayan desarrollado
otros usos para ella.
Posibilidad y peligro
Consciente de las reacciones adversas de algunos consumidores ante
la introducción de los cultivos transgénicos, el sector
alimentario espera que los legisladores ideen directrices que también
aplaquen los temores del consumidor. Eso centró la atención
en la primera sesión pública de la Food and Drug Administration
(FDA), el organismo estadounidense que controla los alimentos y
medicamentos, sobre cómo debía regular la organización
la nanotecnología. Este año no se esperan cambios
en la política.
Pero lidiar con la nanotecnología puede suponer un desafío
desalentador para el organismo, según un informe reciente
de un ex funcionario de alto rango
de la FDA. Michael R. Taylor, ex comisario adjunto de políticas
del organismo, dice que la FDA carece de recursos y, en el caso
de los cosméticos, los complementos dietéticos y la
comida, de la plena autoridad legal necesaria para proteger a los
consumidores y fomentar la innovación.
Hasta la fecha no existen informes confirmados de problemas de salud
o medioambientales relacionados con la nanotecnología. Pero
preocupantes ensayos de laboratorio indican que algunas partículas
a nanoescala pueden plantear nuevos riesgos para la salud, por ejemplo,
sor.
El mero hecho de definir nanotecnología también puede
ser un obstáculo. Normalmente se considera a BASF un pionero
en productos como su licopeno sintético, un aditivo que sustituye
al licopeno natural extraído de los tomates
y otras frutas. El licopeno, que se utiliza como colorante para
alimentos, cada vez es más valorado por sus supuestos beneficios
para el corazón y contra el cáncer. Pero el promedio
del diámetro de las partículas de BASF está
entre 200 y 400 nanómetros, casi igual al del pigmento natural,
y muy por encima del umbral de 100 nanómetros que muchos
expertos consideran verdadera nanotecnología.
Y lo que es más importante: todo el mundo coincide en que
se han realizado pocos estudios rigurosos sobre el comportamiento
real en humanos y en el medio ambiente de los materiales a nanoescala.
Los que se han completado están muy lejos de reproducir las
condiciones con las que se toparían las nanopartículas
en el comercio general.
Kraft, líder del sector
Y pocos estudios de laboratorio se han centrado en el destino que
corren las partículas que son ingeridas, en lugar de inhaladas
o inyectadas. El deseo
de eludir la controversia ha hecho que incluso las mayores empresas
alimentarias, como Kraft Foods, sean reacias a comentar su interés
en la nanotecnología.
En 2000, Kraft, el segundo procesador de alimentos después
de Nestlé,
era considerado el líder del sector nanotecnológico.
Fue entonces cuando Kraft anunció el patrocinio y creación
de una alianza internacional
de investigadores y académicos que en laboratorios gubernamentales
realizarían investigaciones en nanotecnología.
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