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Chocolates y huevos de Pascua podrían ser buenos para la salud
Un estudio presentado en la Sociedad Europea de Cardiología demostró que el chocolate –sobre todo el negro– reduce la presión sanguínea y el riesgo de enfermedad cardiaca. El efecto benéfico sobre el endotelio vascular sería responsabilidad de los flavonoides presentes en el cacao.

Un anuncio hecho desde Europa indicaría que sucumbir a la tentación de comer huevos de Pascua y otros chocolates nos eximiría de culpa porque, según los especialistas, podrían ser buenos para la salud –al menos en pequeñas cantidades y preferiblemente si el chocolate es negro–.
De acuerdo a una investigación, sólo una pequeña porción de chocolate por día podría disminuir la presión sanguínea y reducir el riesgo de enfermedad cardiaca. El estudio acaba de ser publicado en la edición online del European Heart Journal.
Los investigadores siguieron en Alemania a 19.357 personas de entre 35 y 65 años, por al menos diez años y encontraron que aquellos que comían la mayor cantidad de chocolate –un promedio de 7.5 gr/día– tenía presión sanguínea menor y un riesgo 39% menor de tener un ataque cardiaco o un accidente cerebrovascular cuando se los comparaba con aquellos que comían la menor cantidad de chocolate –un promedio de 1.7 gramos/día. La diferencia entre las cantidades de los dos grupos alcanzó los seis gramos de chocolate: el equivalente o menos de un pequeño cuadrado de una barra de 100 gramos.
El doctor Brian Buijsse, epidemiólogo nutricional del Instituto Alemán de Nutrición Humana, Nuthetal, que condujo la investigación, dijo: “ Las personas que comieron la mayor cantidad de chocolate tuvieron un riesgo 39% menor que aquellos que consumieron la cantidad menor. Puesto en términos de riesgo absoluto, si la gente que se encontraba en el grupo que consumió la cantidad menor de chocolate (del los cuales 219 por cada 10.000 tuvieron un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular) aumentaba su consumo en seis gramos por día, podría esperarse que en un período de tiempo de casi diez años menos de 85 personas por cada 10.000 tuviesen ataques cardiacos o accidentes cerebrovasculares. Si el riesgo del 39% menor se generaliza a la población general, el número de accidentes cardio y cerebrovaculares evitables podría ser mucho mayor porque el riesgo absoluto en la población general es mayor”.
Sin embargo, el especialista advirtió que fue importante asegurarse de que el consumo de chocolate no aumentaba sus consumos totales de calorías ni reducía el consumo de alimentos saludables.
“Pequeñas cantidades de chocolate podrían ayudar a prevenir la enfermedad cardiaca, pero sólo si reemplazan otros alimentos de igual densidad energética, tales como snacks, de modo de mantener estable el peso corporal”, dijo.
Las personas incluidas en el estudio participaron de la Investigación Prospectiva Europea en Cáncer, y recibieron chequeos médicos, incluidos mediciones de presión sanguínea, peso y altura al comienzo del estudio entre 1994 y 1998, y también fueron encuestados acerca de su dieta, estilo de vida, y salud. Se les preguntó con qué frecuencia comían una barra de 50 gramos de chocolate, y ellos podían contestar si el consumo era de media, una, dos, o tres barras. No se les preguntó acerca de si el chocolate era blanco, con leche o negro; sin embargo, los investigadores volvieron a interrogar a un subgrupo de 1.568 participantes por el consumo en un período de 24 horas e indicar el tipo de chocolate consumido. Esto dio una información de las proporciones que podrían esperarse en el estudio completo. En este subgrupo, 57% comió chocolate con leche, 24% chocolate amargo, y 2% chocolate blanco.
En subsiguientes cuestionarios, llevados a cabo cada dos o tres años hasta diciembre de 2006, los participantes del estudio fueron interrogados acerca de si habían sufrido un ataque cardiaco o accidente cerebrovascular, información que luego se verificó por informes médicos. También se utilizaron los certificados de defunción de aquellas personas que habían muerto por causas cardio y cerebrovasculares.
Los investigadores colocaron a los participantes en cuatro grupos (cuartilos) de acuerdo a sus niveles de consumo de chocolate. Los que estaban en el cuartilo superior consumían alrededor de 7.5 gramos diarios, tenían presiones arteriales sistólica de 1 mm de Hg y diastólica de 0.9 mm de Hg menores que aquellos que se encontraban en el cuartilo inferior.
“Nuestra hipótesis de trabajo fue que debido a que el chocolate parece tener un pronunciado efecto sobre la presión sanguínea, por lo tanto el consumo de chocolate podría disminuir el riesgo de padecer ataques cardiaco y cerebrovasculares, con un efecto mayor esperable en el caso de accidentes cerebrovasculares”, explicó Buijsse.
De hecho, eso fue lo que encontraron en el estudio. Durante los ocho años vieron 166 ataques cardiacos (24 fatales) y 136 accidentes cerebrovasculares (12 fatales). Las personas que estaban en el cuartilo superior tuvieron un 27% menos riesgo de sufrir ataques cardiacos y casi la mitad (48%) del riesgo para accidentes cerebrovascualres comparados con aquellos que estaban en el cuartilo inferior.

Los responsables, los flavonoides

Aunque serán necesarias más investigaciones al respecto, los investigadores creen que los flavonoides del cacao puede ser la razón por la cual el chocolate parece ser bueno para la salud cardiaca, y puesto que hay más cacao en el chocolate negro, éste podría tener un efecto mayor.
“Los flavonoides parecen ser las sustancias del cacao responsables de mejorar la biodisponibilidad de óxido nítrico de las células endoteliales”, dijo Buijsse. “El óxido nítirico es un gas que, una vez liberado, causa la relajación y dilatación de las células de músculo liso de los vaso sanguíneos, lo que contribuye a la disminuir la presión sanguínea. El óxido nítrico también mejora la función plaquetaria, haciendo a la sangre más fluida y al endotelio vascular menos atractivo para que se adhieran los glóbulos blancos”.
Los autores del estudio concluyeron: “Dados estos y otros efectos benéficos para la salud del cacao, es tentador gratificarse más con chocolate. Sin embargo, pequeñas cantidades de chocolate podrían formar parte de una dieta dirigida a prevenir enfermedades cardiovasculares, sólo después de la confirmación hecha por otros estudios observacionales y en particular por ensayos randomizados”.

Cuidado con las calorías

Frank Ruschitzka, professor de Cardiología, Director del Área de Transplantes y Falla Cardiaca del Hospital Universitario de Zurich, Suiza, y miembro de la Sociedad Europea de Cardiología dijo: “ La ciencia básica ha demostrado que el chocolate negro particularmente, con un contenido de cacao de al menos 70%, reduce el estrés oxidativo y mejora la función vascular y plaquetaria. Sin embargo, antes de impulsar el agregado de chocolate a la dieta, hay que saber que 100 gramos de chocolate negro contienen aproximadamente 500 calorías. De tal modo que se debería sacar una cantidad equivalente de calorías, extrayendo otros alimentos, para evitar el aumento de peso”.