Avances en el diagnóstico temprano para Alzheimer
Un análisis de sangre que detecta marcadores bioquímicos sería una prueba prometedora para la detección de la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas. Según los investigadores, todavía restan estudios de validación que demandarán diez años antes de que pueda aplicarse
Un grupo de investigadores de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) está desarrollando un test que identifica mediante un análisis de sangre los casos de Alzheimer en su fase más temprana.
Los científicos británicos han presentado las primeras conclusiones de sus pruebas, que califican de “muy prometedoras”, en la conferencia que se desarrolló en marzo sobre la investigación de esta dolencia en el Reino Unido.
La técnica podría hacerse en cualquier clínica de forma sencilla y se basa en identificar en la sangre una “combinación de marcadores” que son diferentes para las personas sanas y las que padecen la enfermedad.
Estos marcadores son esencialmente proteínas que los científicos asocian al mal de Alzheimer, como la amiloide o la apolipoproteína (APOE), así como otros elementos sugeridos por los expertos como probables que este análisis también identifica.
“Nuestros descubrimientos son emocionantes porque muestran que es técnicamente posible distinguir entre la gente sana y la que sufre Alzheimer utilizando un análisis de sangre”, apuntó Kevin Morgan, responsable del estudio.
Potencialmente la prueba podría identificar los síntomas antes de que aparezca la enfermedad “como en un tráiler”, en palabras de sus creadores, que han matizado que el test aún tiene que validarse y que podría pasar una década antes de que se use en pacientes.
“Ya que los análisis de sangre son una forma rápida y fácil de ayudar al diagnóstico, estamos muy animados por este descubrimiento y el potencial que tiene para el futuro”, señaló Morgan.
Para incrementar la potencia de la prueba los investigadores utilizaron algunas proteínas relacionadas con la inflamación que ayudan a distinguir hasta tres niveles: pacientes completamente sin riesgo, de riesgo medio y de alto riesgo.
Si son de riesgo medio, se les “realizaría un seguimiento continuado” mientras que si son de alto riesgo se procedería a derivarles a un especialista para realizar pruebas más profundas y conocer su estado de forma concluyente.
Tecnología japonesa
Por su parte, un equipo de científicos de la empresa nipona Shimadzu, liderados por el Premio Nobel de Química en 2002 Koichi Tanaka, ha desarrollado una tecnología capaz de acelerar el diagnóstico para los casos de Alzheimer.
A través del nuevo instrumental, los investigadores han logrado detectar pequeñas cantidades de una sustancia que se encuentra en la sangre de los enfermos de Alzheimer.
El equipo del ingeniero Tanaka logró este avance a través de mejorar la precisión de la tecnología de espectrometría de masas, lo que permite detectar en la sangre la acumulación de proteínas beta-amiloide, una de las probables causas del Alzheimer al afectar la transmisión entre las células nerviosas del cerebro.
Según las investigaciones, esta proteína se acumula en el cerebro durante un periodo de entre 10 y 15 años antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad.
Al margen de situarse en el cerebro, esta proteína también se acumula en la sangre, aunque en cantidades tan pequeñas que su identificación resulta muy compleja a través de los ensayos habituales, algo que con la tecnología descubierta por el equipo de Tanaka sí será posible.
Hasta ahora a los pacientes se les sometía a pruebas mediante instrumental de Tomografía por Emisión de Positrones, PET, o a través de extraer muestras de líquido cefalorraquídeo, dos procedimientos complejos y dolorosos.
La nueva técnica descubierta por el equipo de Tanaka entrará ahora en fase de pruebas en colaboración con el Centro Japonés de Geriátricos y Gerontología.
Con estos ensayos, se espera que el equipo logre determinar la relación entre la cantidad de proteína beta-amiloide presente en la sangre y la aparición de la enfermedad, lo que permitiría anticipar el diagnóstico y crear nuevos tratamientos.
El científico japonés, nacido en Toyama en 1959, recibió el Nobel de Química 2002, junto con el estadounidense John Fenn y el suizo Kurt Wüthrich, por sus trabajos sobre las macro-moléculas biológicas.
Innovación en salud
En el mismo orden, una nueva prueba capaz de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer mucho antes de que aparezcan sus síntomas ganó el premio de innovación en salud en el festival anual South by Southwest (SXSW), que se realizó en Austin, Texas (sur de Estados Unidos).
La prueba, llamada Neurotrack, fue distinguida en la categoría de tecnologías sanitarias en el concurso SXSW Accelerator, al cierre del segmento de ciencias interactivas del festival.
“Neurotrack puede detectar el Alzheimer a través de un examen computarizado de movimiento ocular seis años antes de la aparición de los síntomas”, dijo Elli Kaplan, presidente de la compañía con sede en Richmond, Virginia, que asegura que la prueba tiene un 100% de éxito.
“Hoy en día la única manera de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer es una vez que todos los síntomas se presentan”, dijo Kaplan. “Pero para entonces ya se produjo un daño irreparable”.
Esta tecnología estará disponible inicialmente para laboratorios farmacéuticos, médicos y hospitales. Eventualmente, Kaplan espera poder desarrollarla en aplicaciones para teléfonos inteligentes y tabletas.
El test, desarrollado en colaboración con la Universidad de Emory en Atlanta y un equipo de neurocientíficos, está disponible en dos versiones diferentes: una que funciona con una cámara de infrarrojos y otra con un simple ratón de computadora.
En la prueba, el individuo estudiado debe comparar imágenes -algunas nuevas y otros que ya ha visto - que aparecen brevemente en una pantalla. “Al estudiar cómo estas personas mueven los ojos y cómo ven las imágenes nuevas en comparación con las imágenes conocidas, se pueden detectar las perturbaciones existentes en el funcionamiento del hipocampo, la parte del cerebro que juega un papel central de la memoria”, dijo Kaplan.
“Todos los seres humanos tienen una preferencia instintiva por la novedad, y este es uno de los elementos que examinamos”, agregó.
El hipocampo es también el primero en ser afectado por la enfermedad de Alzheimer, que se cree que padecen unos 5,1 millones de personas solamente en Estados Unidos.
El proyecto, lanzado hace 20 años, ha sido probado en un amplio estudio de la Universidad Emory midiendo la evolución de los participantes - algunos de los cuales desarrollaron la enfermedad - durante un largo período.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, una agencia del gobierno de Estados Unidos.
“En 10 años, nuestra esperanza es que haya una píldora que se pueda tomar (para combatir la enfermedad de Alzheimer). Sólo habría que hacerse una prueba anual, y si se comprueba que la persona podría desarrollar Alzheimer, se podría hacer algo al respecto”, concluyó la experta, cuyos dos abuelos sufrieron la enfermedad.
La intención de los creadores de Neurotrack es comercializar una versión para médicos que costaría entre 300 y 1.000 dólares.
En cuanto a la versión para uso en el hogar, Kaplan dijo: “De hecho, estamos trabajando en ello”.
|
|
