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Epigenética: más allá de los genomas
El Comité de Redacción de Acta Bioquímica Clínica Latinoamericana ha seleccionado este artículo publicado en CIENCIA HOY – Volumen 21 - Número 123 – junio-julio 2011, para su difusión a través de FABA Informa

Mariano Alló
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, IFIBYNE, UBA

El ácido desoxirribonucleico, más conocido como ‘ADN’, ha sido el centro de atención de la biología molecular por más de cincuenta años. Conocida vulgarmente como la molécula portadora de la herencia, el ADN ha atravesado todas las barreras culturales y en la actualidad la mayoría de las personas tiene una idea formada sobre su importancia. Sin embargo, durante la última década los investigadores han presenciado el auge de una nueva era en cuanto a la información heredable, que promete ser tan importante desde el punto de vista científico como la era genética en sí misma: la era del epigenoma.
Pero para poder hablar de epigenoma debemos hablar primero de genoma, genes y ADN y, para ello, los invito a un viaje en el tiempo. Situémonos en el castillo de Nápoles, un hermoso baluarte medieval fundado por Carlo I de Anjou en 1270 y destruido completamente durante la guerra entre Remi de Anjou y Alfonso V. El castillo contaba con una enorme biblioteca principesca y políglota formada por manuscritos caligrafiados en letra gótica y adornada con numerosos minios. A mediados del siglo XV, Ruperto de Nola, el cocinero mayor del rey Fernando I de Nápoles, hijo de Alfonso V de Aragón, escribía un libro titulado Llibre de Coch o Libro de guisados, manjares y potajes, el cual contaba con una infinidad de exquisitas recetas aragonesas, catalanas, francesas y moriscas. La obra de Ruperto estaba formada por grandes volúmenes que albergaban los secretos de la más refinada cocina europea de la Edad Media.  

• Modificaciones de histonas. Resaltado en naranja claro se puede ver la representación química de la lisina. Hacia la izquierda se observa la modificación producida cuando este aminoácido es acetilado y hacia la derecha cuando es metilado. En este último caso puede ser mono, di o trimetilado, las metilaciones de histonas junto con la metilación de citosinas en el ADN son las marcas epigenéticas más estudiadas.

Como consecuencia del excesivo tamaño de estos manuscritos era imposible sacarlos de la biblioteca, por lo tanto, Ruperto enviaba a su ayudante de cocina para que con la ayuda del bibliotecario copiara la receta (transcribirla) que necesitaba en papel o pergamino. Antonio Rubén Núñez (A.R.N.) era su ayudante principal y, en consecuencia, el encargado de trasladar la información para cada plato desde la biblioteca ubicada en el corazón del castillo hasta la cocina. Una vez allí, Ruperto seguía cuidadosamente las instrucciones de la receta para convertirla en un delicioso plato.
Si quisiéramos describir, brevemente, cómo esa información es utilizada y qué recorrido lleva a cabo, podríamos decir: las recetas se encuentran guardadas en libros escritos en un lenguaje preciso, a su vez los libros están almacenados en un espacio físico determinado, la biblioteca del castillo; son copiadas o transcriptas en papel con algunas modificaciones leves que permiten una escritura más veloz y transportadas por A.R.N. hasta otro espacio físico, la cocina: donde finalmente Ruperto de Nola transformará las letras góticas y dibujos en exquisitos manjares.

En cierta manera, en nuestras células ocurre algo similar. Gran parte de la información necesaria para formar un organismo como el nuestro se encuentra almacenada en el ‘libro’ del genoma. Este ‘libro’ está escrito con solo cuatro letras (A, C, T, G) que en realidad son cuatro compuestos químicos diferentes (bases nitrogenadas) llamados adenina, citosina, timina y guanina. De manera un tanto reduccionista podríamos decir que la célula tiene dos compartimentos principales: el núcleo y el citoplasma. La ‘biblioteca’ celular es el núcleo donde se encuentra el ADN (los libros) y la ‘cocina’ es el citoplasma donde están los cocineritos celulares llamados ribosomas. A su vez, la célula también tiene un mensajero que transporta la información y al igual que el ayudante del castillo se llama ARN, pero en este caso por ácido ribonucleico. Entonces, el ARN es el encargado de transportar la información almacenada en el genoma (ADN), desde el núcleo, donde se encuentra confinada, hasta el citoplasma. Aquí aparece el primer proceso celular llamado transcripción, por medio del cual la información es ‘transcripta’ o copiada del ADN al ARN. Como señalamos, este mensajero llevará esa información hasta la cocina celular (el citoplasma) donde, finalmente, los ribosomas van a utilizarla para formar las proteínas, los exquisitos platos de Ruperto en nuestro ejemplo medieval.
Las proteínas son biomoléculas extremadamente versátiles y diversas, imprescindibles para todos los organismos. Algunas forman las estructuras del cuerpo como el colágeno y la queratina, otras como la insulina y la hormona del crecimiento regulan funciones metabólicas, otras transportan oxígeno (hemoglobina), etcétera. Sabemos, pues, que son las proteínas, pero... ¿qué es un gen? Usando nuestra analogía medieval podemos decir que cada receta equivale aun gen. Cada receta puede ser utilizada para formar al menos un plato, y dependiendo de cuánto la modifique el ayudante al copiarla podría terminar originando más de un plato. Por ejemplo, si omite partes de la receta el resultado final será diferente, un plato distinto. Con los genes pasa lo mismo, cada gen contiene la información para que se sintetice al menos un tipo de proteína.
Las recetas se almacenan en libros, los cuales a su vez conforman tomos. En la célula pasa algo parecido, y cada tomo podría equivaler a un cromosoma. Los humanos contamos con 46 cromosomas (la mitad proveniente de la madre y la mitad, del padre). Todos los tomos junto a todas las recetas que forman parte de la biblioteca son la analogía de nuestro genoma, que está compuesto por tres mil millones de letras químicas, que codifican alrededor de treinta mil genes.

La información genética en el ojo de la tormenta

En 1985 se propuso oficialmente secuenciar el genoma humano. Secuenciar quiere decir conocer la secuencia de ‘letras’ que lo forman. Una tarea más que titánica, por lo menos en aquel entonces, ya que significaba secuenciar tres mil millones de letras químicas cuando la tecnología de la época permitía secuenciar, tan solo, cientos por día. A principios de los 90 se lanzó lo que se conocería como el Proyecto Genoma Humano (PGH) en el cual participaban veinte instituciones científicas de distintos lugares del mundo. Dicho proyecto duró aproximadamente diez años con un costo total de alrededor de 3 mil millones de dólares. Los resultados fueron publicados a principios de 2000.
La puerta del genoma se abrió para toda la comunidad científica mundial. Hoy cualquier investigador, en cualquier parte del planeta, con la más sencilla computadora e internet puede acceder a toda la información que se ha ido de codificando del genoma humano (y muchos otros genomas), secuencia de genes, localización en los cromosomas, etcétera.
Por aquel entonces y en pleno auge de la revolución ‘genómica’ salió a la venta una de las novelas de ciencia ficción más famosas de nuestro tiempo. Escrita por Michael Crichton, contaba la historia de un grupo de científicos que lograba traer a la vida a distintas especies de dinosaurios por medio de la utilización de diferentes herramientas de ingeniería genética. Un magnate armaba un ‘parque de diversiones’ para mostrar estos gigantes prehistóricos en una isla del Caribe. Todo salía mal, los bichos se descontrolaban y la historia continuaba dejando un final abierto para una segunda parte.
Los lectores de este libro, Parque Jurásico, comenzaron muy rápidamente a preguntarse si era posible (o lo sería en un futuro) revivir animales extintos de manera análoga a como lo hacían los científicos de INGEN (la empresa que revivió a los dinosaurios) en el libro.
Muchas voces se alzaron en aquel momento tratando de responder estas preguntas y, como generalmente suele ocurrir, la controversia también estuvo a la orden del día. Algunos científicos sostenían que revivir un animal extinto era completamente imposible. Otros, en cambio, alimentaban la idea casi apocalíptica de traerlos de nuevo a la vida diciendo que, si bien la tecnología de ese momento no lo permitía, seguramente en unos años dejaría de ser ciencia ficción. Conseguirían obtener la información genética de diversas especies extintas y por medio de la ingeniería genética hacer el milagro de darles vida nuevamente. Al fin y al cabo, la información genética parecía ser toda la información necesaria para semejante empresa.
Casi diez años más tarde, en noviembre de 2008, fueron publicados los resultados de la secuenciación del genoma del mamut en la prestigiosa revista Nature. Científicos de la universidad estatal de Pensilvania en los Estados Unidos de América lograron secuenciar una buena parte del genoma del mamut, que se extinguió de la faz de la tierra hace aproximadamente diez mil o veinte mil años, utilizando pelos de un ejemplar juvenil encontrado en la tundra siberiana. De esta manera, la controversia se reavivó.

¿Es entonces posible revivir especies extintas?

Con el fervor de la noticia, el viernes 21 de noviembre de 2008 el diario La Nación publicaba una nota titulada ‘Un grupo de científicos cree que sería posible revivir un mamut’. En ella se informaba sobre la chance real de revivir especies extintas. Si bien suena a un clásico de la ciencia ficción, se aseguraba que hacerlo con un mamut costaría apenas 10 millones de dólares y que esa misma tecnología podría aplicarse a cualquier otra especie extinguida de la que se obtenga pelo, cuernos, pezuñas, piel o plumas, y que haya desaparecido en los últimos sesenta mil años, la edad límite de conservación del ADN. La estrategia consistía en modificar el genoma de la célula de un elefante en los cuatrocientos mil sitios necesarios para imitar el genoma del mamut. La célula podría convertirse en un embrión y este podría ser gestado por una elefanta.
Pero... ¿ es realmente posible revivir especies extintas? ¿Le alcanza a los científicos con la información genética para hacerlo? La respuesta, para desencanto de muchos, es que resulta completamente imposible revivir cualquier especie extinta desde el punto de vista biológico, y aquí no hay lugar para la discusión. Aun si la información genética de cualquiera de estas especies lograra ser recuperada en forma completa y hasta pudiera ser sintetizada formando cromosomas in vitro, esto no sería suficiente para traerlos de nuevo a la vida. La información genética no es todo; existe al menos otro nivel información vital que se ha perdido y lo ha hecho para siempre junto con el aliento agonizante del último ejemplar con vida de cada una de estas especies: la epigenética.

La era del epigenoma

Para poder ingresar al mundo del epigenoma vamos a tener que regresar al castillo medieval. Y como no podía ser de otra manera... a su biblioteca. Imaginemos entonces que por disposición del bibliotecario todos los libros de aquella mega biblioteca han sido guardados en diferentes casilleros, algunos bajo llave y otros no. Por lo tanto, a partir de esta nueva resolución, solo parte de la información almacenada en los libros estará disponible para el ayudante de cocina. Para hacer el trabajo del ayudante más sencillo, el bibliotecario coloca diariamente banderitas en cada casillero con un código de colores que indican si el casillero está abierto o cerrado. De esta manera, los casilleros con banderitas rojas se encuentran cerrados, mientras que aquellos que poseen banderitas azules están abiertos. Pero, además, el ayudante junto al bibliotecario han ampliado el código de colores de manera que les permita saber qué libros y recetas se han copiado recientemente o están siendo copiados. Por ejemplo, las banderitas naranjas indican que el libro allí ubicado ha sido copiado hace poco y las amarillas, que se ha empezado a copiar pero no se ha terminado. De manera similar, hay colores asociados con distintos tipos de recetas: violeta para entradas frías, marrón para postres y así sucesivamente. Como vemos ahora, la información codificada en los libros está regulada y las banderitas son para el ayudante, un nuevo tipo de información. En nuestras células ocurre un proceso similar. El ADN puede estar en un estado abierto o accesible (conocido como eucromatina) para la maquinaria celular que tiene que ‘leerlo’, o en un estado cerrado, inaccesible (conocido como heterocromatina). Pero el ADN no está suelto sino que se enrolla sobre unas moléculas esferoidales (que en realidad son proteínas) llamadas histonas. En una célula existen millones de estas histonas y cada una tiene una ‘colita’ a la cual se le pueden agregar ciertas ‘marcas químicas’ como si fueran banderitas de colores. Por su parte, cada ‘banderita’ contiene diferente tipo de información. De manera análoga al ejemplo de la biblioteca, cuando una región de ADN está ubicada en un contexto abierto o accesible, las colitas tendrán marcas químicas análogas a las banderitas de color azul, mientras que aquellas que están ubicadas en zonas más cerradas portarían modificaciones equivalentes a banderas rojas. Es importante dejar en claro que los colores de las banderas no son reales, ni siquiera las banderitas lo son; simplemente ellos representan la forma en la que esquematizamos las marcas químicas que pueden ser realizadas sobre las colitas de las histonas.
En el núcleo celular existe una especie de código de acuerdo con las banderitas que se colocan en las colitas de las histonas. La combinación de colores y de banderitas colocadas contiene información sobre muchos procesos celulares diferentes: si la región es accesible o no, si en ese lugar hay genes, si los genes están activos o inactivos, si esa región ha sido dañada y necesita ser reparada, entre muchas otras cosas. Estas marcas químicas hechas sobre las histonas se conocen como marcas epigenéticas y el conjunto de estas marcas realizadas sobre todo el genoma lleva el nombre de epigenoma. Las marcas epigenéticas son heredables, es decir que cuando una célula se divide, la célula hija es portadora de una marca epigenética que tenía la célula madre. Pero, además, son capaces de afectar la actividad de los genes ‘prendiéndolos’ o ‘apagándolos’, como cuando en la biblioteca se marcan recetas para que el ayudante las copie o para que las copie muchas veces o para que se cierre un casillero y no pueda copiarse más. Un gen prendido (es decir, activo) es análogo a una receta que está siendo copiada.
Este campo de la biología molecular es muy reciente y cambió nuestra visión de la información heredable. Tanto es así que en agosto de 2004 el grupo de investigación liderado por Micheal Meaney, del Douglas Hospital Research Center ubicado en Quebec, Canadá, publicó un trabajo en la revista científica Nature Neuroscience en el cual mostraba cómo se producían cambios epigenéticos en respuesta a determinadas pautas comportamentales maternas en ratas. Dicho en otras palabras, la forma en que las madres cuidaban a sus crías modificaba la actividad de algunos genes mediante cambios epigenéticos inducidos por el ambiente (en este caso, el comportamiento materno). Estos cambios favorecían que las crías, al crecer, cuidaran a sus propias crías de la misma manera como ellas habían sido cuidadas.
Desde hace mucho tiempo se conoce que, en los mamíferos, la manera como una madre cuida y atiende a su cría es fundamental para el desarrollo de las conductas sociales del animal adulto. Durante el período de lactancia las crías tienen una intensa interacción con su madre, fundamentalmente a través de la conducta. En ratas, por ejemplo, cuando una cría se escapa del nido la madre vuelve a ponerla adentro y comienza a lamerle el cuerpo (especialmente el área anogenital) y a adoptar una postura de flexión sobre ella para amamantarla. Aunque suene reduccionista, estas dos pautas comportamentales básicas son fundamentales para el desarrollo posterior de la cría. El aislamiento durante el período posnatal causa en ratas una enorme carencia en el posterior despliegue de la conducta materna, déficit de atención, disminución en la capacidad de aprendizaje, las vuelve más impulsivas e hiperactivas y emocionalmente más reactivas en comparación con hembras criadas por madres que tienen conductas de crianza normales.
Meaney se focalizó en la actividad de un gen particular, el receptor de glucocorticoides. Usualmente, ante una situación de estrés (ver un depredador cerca, por ejemplo) se incrementan los niveles de glucocorticoides en circulación sanguínea. En este caso, los glucocorticoides se unen a su receptor y ayudan a preparar al organismo para una rápida respuesta (huida). En nuestra analogía medieval, el gen del receptor de glucocorticoides es como una receta de la biblioteca y los receptores son como el plato preparado.
Dado que, como ya mencionamos, hay marcas epigenéticas que pueden indicar si un gen está prendido o apagado, los investigadores analizaron la presencia de estas marcas sobre el gen del receptor de glucocorticoides en crías que habían sido bien cuidadas por sus madres y otras que no lo habían sido. De esta manera, encontraron que este gen estaba marcado diferencialmente a nivel epigenético en las distintas crías. Aquellas que habían sido criadas por madres poco cuidadoras tenían una marca de ‘gen apagado’ (metilación de algunas citosinas en el ADN como si fuesen banderitas rojas), ausente en las crías de madres cuidadoras. En consecuencia las crías de madres poco cuidadoras tenían apagado este gen, importante para la respuesta a la situación de estrés, a diferencia de las crías de madres ‘buenas’ que lo tenían prendido. Como estas marcas epigenéticas son heredables tras la división celular, el cambio producido por el comportamiento materno genera consecuencias a largo plazo en la vida de la cría, que la acompañarán incluso durante su adultez.
Durante los últimos cinco años, muchos trabajos científicos han mostrado cómo diferentes alimentos son capaces de modificar la epigenética de un organismo, tanto en ratones como en humanos, de manera que la alimentación temprana (durante el embarazo, la lactancia y la niñez) es fundamental en el establecimiento de patrones que podrán estar relacionados más adelante con la aparición de determinadas enfermedades o su predisposición a contraerlas. Como vemos, la era del epigenoma ha llegado y parece que lo ha hecho para quedarse. La mayoría de los campos de la biología han sido definitivamente atravesados por la epigenética, una disciplina más allá de los genomas.
Este artículo es una síntesis de lo publicado en el libro Biología molecular, la logia desconocida, escrito por el autor con Paola Bertucci por encargo del Instituto Nacional de Educación Tecnológica y distribuido fuera de comercio por ese organismo a colegios secundarios, universidades y bibliotecas. Más información en http: //www.inet.edu.ar/programas/ capacitacion/materiales/nuevos/bio_logia_molecular.html

• Histonas y empaquetamiento del ADN. El ADN no se encuentra suelto en el interior del núcleo celular, se une a proteínas histonas (bolitas anaranjadas) que lo van empaquetando y compactando hasta formar los cromosomas.
En la imagen, de abajo hacia arriba podemos ver un esbozo de este proceso en escala.

LECTURAS SUGERIDAS
• ALLÓ M y BERTUCCI P, 2010, Biología molecular: la logia desconocida, Ministerio de Educación de la Nación. lnstituto de Educación Tecnológica.
• JABLONKA E & LAMB MJ, 2005, ‘Evolution in Four Dimensions: Genetic, epigenetic, behavioral, and symbolic variation in the history of life’, The MIT Press.
• MILLER W et al., 2008, ‘Sequencing the nuclear genome of the extinct woolly mammoth’, Nature, 456, pp. 387-390, doi:nature07446 [pii] 10.1038/nature07446.
• RIDDIHOUGH G & ZAHN LM, 2010, ‘Epigenetics. What is epigenetics. lntroduction’, Science, 330, 611, doi:330/6004/611 [pii] 10.1126/ science. 330.6004.611.
• WEAVER IC et al., 2004, ‘Epigenetic programming by maternal behavior’, Nat. Neurosci., 7, pp. 847-854, doi:10.1038/nn1276 nn1276 [pii].