Rosalind
Franklin, pieza clave del descubrimiento de la estructura del ADN
Documentos de la National Library
La "National Library of Medicine",
la biblioteca sobre medicina más extensa del mundo, añade
un nuevo personaje a su galería de grandes de la ciencia:
Rosalind Franklin, química británica cuyos estudios
fueron fundamentales para la determinación de la estructura
del ADN en 1953.
El archivo "online" de libre acceso de la National Library
recoge documentos -que ha digitalizado en colaboración con
el Churchill Archives Center de la Universidad de Cambridge (Reino
Unido)- que pueden resultar de especial interés para estudiantes,
científicos y amantes de la cultura. Correspondencia, una
selección de estudios publicados en revistas especializadas,
diarios, notas de laboratorio e informes y fotos desde su más
tierna infancia hasta los 38 años, la edad de su temprana
muerte.
Para Donald A. B. Lindberg, director de la National Library, Franklin
fue una "científica bien dotada que difundió
el uso de la cristalografía de rayos X [rama de la química
que estudia la estructura de los cristales utilizando los rayos
X] en la biología molecular. Sus estudios con difracción
de rayos X fueron esenciales para descifrar la estructura de moléculas
biológicas complejas como el ADN y las proteínas de
los virus".
Rosalind Elsie Franklin nació en Londres en 1920. Fue la
segunda de cinco hermanos de una familia anglojudía adinerada.
Desde pequeña destacó en matemáticas y otras
ciencias, además de tener facilidad para aprender idiomas.
Para ella, tal y como escribía en una carta a su padre, "la
ciencia y la vida cotidiana no pueden ni deben estar separadas".
En 1941 se graduó en Química Física en la Universidad
de Cambridge. En plena Segunda Guerra Mundial, tuvo que elegir entre
dedicar sus conocimientos científicos al beneficio inmediato
de la población sometida al conflicto armado o a investigaciones
con resultados a más largo plazo. Optó por esto último
y comenzó a trabajar en la casi recién fundada British
Coal Utilisation Research Association (BCURA). Centró sus
investigaciones a la dilucidación de las microestructuras
del carbón para conocer los motivos por los que variaban
sus propiedades físicas, como la permeabilidad.
Tan sólo una anécdota en su carrera
En 1946 se trasladó a París para trabajar en el Departamento
Nacional de Química francés. Cinco años después
regresó a su tierra natal para comenzar su andadura como
investigadora en la Unidad de Biofísica del King College
en la Universidad de Londres. Allí se produjo el suceso por
el que se la conocería en todo el mundo, la deducción
de la estructura del ADN.
Instalada en su nuevo puesto, utilizó la difracción
de rayos X para analizar moléculas de ADN y obtuvo nuevos
datos que podían ayudar a la descripción teórica
del ácido de la vida. Su colega en el King College, el físico
Maurice Wilkins, tuvo la idea original de estudiar la molécula
de ADN con técnicas cristalográficas de rayos X. Mantenía
contacto regular con James Watson y Francis Crick, y les enseñó
algunas de las imágenes que Franklin había obtenido
con estos métodos sin que ella estuviera al tanto. Estas
imágenes proporcionaron datos tan relevantes que les iluminaron
en la carrera hacia la determinación de la estructura del
ADN, hito científico por el que recibieron el Premio Nobel
de Fisiología en 1962.
En realidad, su aportación al descubrimiento de la molécula
de la vida fue una anécdota en su carrera, que se centró
en los años posteriores en la investigación de la
estructura de los virus que afectan a las plantas, sobre todo del
virus del mosaico del tabaco. De hecho, hasta que James Watson no
publicó sus memorias, "La doble hélice",
en 1968, nadie supo que su aportación había sido crucial.
En el libro, Watson daba una grotesca visión de la científica,
algo que enfureció a sus familiares, colegas y amigos. Desde
entonces no se ha olvidado su participación clave en el descubrimiento
de la doble hélice e incluso se convirtió en ese momento
en un icono en la lucha feminista. En 1958, con tan sólo
38 años, un cáncer de ovario acabó con su vida.
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