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Avance argentino en la lucha contra el cáncer
Investigadores del IBYME describen un mecanismo inmunológico que permite tratar algunos tumores hasta ahora resistentes a las terapias convencionales. El trabajo fue tapa de la prestigiosa revista Cell

• Dr. Gabriel Rabinovich, Director del laboratorio de Inmunopatología del IBYME, Investigador Principal (CONICET), y Profesor Titular, FCEyN-UBA

Por Ana M. Pertierra

Un nuevo estudio de científicos argentinos del Laboratorio de Inmunopatología del Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME-CONICET) liderados por el doctor en bioquímica Gabriel Rabinovich constituye un importante aporte en el camino hacia un tratamiento efectivo contra el cáncer.
La investigación ha puesto el foco en contrarrestar un proceso vital para el crecimiento de los tumores, que es la generación caótica de nuevos vasos sanguíneos –llamado angiogénesis o neovascularización– mediante el cual el tumor obtiene oxígeno y nutrientes. El trabajo de los científicos del IBYME fue publicado el 13 de febrero último en la prestigiosa revista científica Cell como artículo principal de la edición que lo incluyó en su portada.
Los vasos sanguíneos se forman a través de células endoteliales que cuando reciben el estímulo que viene del tumor empiezan a proliferar generando una red caótica de vasos sanguíneos alrededor del tumor que le proveen de oxígeno y nutrientes para su crecimiento desmedido y le dan la posibilidad de migrar más fácilmente. Según explica Rabinovich, para que estos vasos crezcan es necesario el Factor de Crecimiento Endotelial Vascular (VEGF, por su sigla en inglés). “El VEGF es una proteína que cuando se une con un receptor específico de la membrana de la célula endotelial gatilla dentro de ella señales que hace que esa célula empiece a formar vasos sanguíneos”. Y–agrega–con un antagonista o anticuerpo que neutralice ese VEGF se podría frenar la producción de vasos sanguíneos y como consecuencia el crecimiento del tumor. En base a ese razonamiento se elaboraron anticuerpos anti-VEGF que (se encuentran en el mercado) como droga se llama bevacizumab. Sin embargo–aclara Rabinovich– después de varios años de aplicación la efectividad clínica es variable, muchos tumores no responden al tratamiento, y otros que responden se vuelven refractarios con el tiempo.
El gran interrogante que se plantearon los científicos argentinos ha sido por qué algunos tumores son sensibles a ese tratamiento, otros no y otros se vuelven resistentes a la terapia con el tiempo. Los investigadores del IBYME identificaron que una proteína llamada galectina-1, proteína que se une a azúcares, también interactúa con el receptor celular para el factor VEGF en su dominio de azúcares y al unirse traduce señales muy similares a las producidas por VEGF. Y así se forman vasos sanguíneos a pesar de haber sido neutralizado el factor VEGF con un anticuerpo.
“Vimos que en aquellos tumores que se comportan como resistentes porque existe esta compensación, la célula endotelial se haya descubierta y expresa azúcares a los que se adhiere galectina-1, que a su vez está muy aumentada en presencia de tumores”, explica Rabinovich. En cambio en los tumores sensibles a la terapia con anticuerpos anti VEGF–agrega– aunque haya galectina-1 no puede actuar porque hay un escudo de un azúcar llamado ácido siálico que recubre los receptores del endotelio.
Entonces los científicos pensaron en un antagonista de galectina-1 para agregar a la terapia ya existente. “Hace unos años que generamos anticuerpos anti-galectina 1 y cuando los probamos en ratones con tumores refractarios vimos que se volvían sensibles”

• Equipo de investigación del Laboratorio de Inmunopatología del IBYME

“Lo que imaginamos es un cóctel con los dos anticuerpos– anti-VEGF y anti-galectina-1– de modo de poder bloquear en distintos tiempos la neovascularización de tumores”, sostuvo el bioquímico. El equipo de investigación trabajó entonces con un grupo de tumores refractarios y logró revertir su sensibilidad al administrar conjuntamente dos anticuerpos: uno que ‘secuestra’ a VEGF y otro a Gal-1. “A los 7 días de comenzado el tratamiento mixto disminuye la angiogénesis”, dijo Diego Croci, investigador asistente del CONICET y primer autor del trabajo, “pero, además, al día 4 observamos que la morfología de la vasculatura del tumor se modificaba”. Los vasos sanguíneos tumorales usualmente tienen una disposición caótica y heterogénea, pero con el tratamiento combinado se reconfiguran hasta asemejarse a los de un tejido normal. Esto tiene beneficios terapéuticos en dos aspectos: al tener una arquitectura más ordenada, llegan entre dos y tres veces más oxígeno y linfocitos. Entonces, al disminuir los niveles de hipoxia baja la producción de Gal-1 y aumenta el flujo de células del sistema inmune al tumor para combatirlo.
Satisfechos con los logros, los investigadores advierten que aunque los resultados en laboratorio y animales de experimentación son muy positivos, aún no está disponible como tratamiento. “Nosotros hacemos ciencia básica pero con un objetivo traslacional para poder ayudar lo antes posible a la salud humana. De este modo hemos podido –desde el Conicet y la Fundación Sales– patentar este anticuerpo monoclonal”, dijo Rabinovich.
“Tengo un orgullo especial que este anticuerpo haya sido producido acá en el Ibyme por jóvenes bioquímicos y biólogos argentinos”, concluyó.
La investigación recibió desde 2010 aportes por $1.780.000 tanto de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica dependiente del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva como del CONICET, además de apoyos de la Universidad de Buenos Aires, la Fundación Sales y donaciones de la familia Ferioli y Ostry.