La aplicación de patentes sobre los genes humanos puede afectar el derecho de los pacientes para tener acceso a métodos de diagnóstico a un costo razonable. Un especialista belga realizó un informe que describe las dificultades que están relacionadas con el patentamiento de genes y su impacto en la industria del diagnóstico.
“Antes de enero del año 2001, cuando se otorgó la patente europea para el gen del cáncer de mama (BRCA1) a la compañía estadounidense Myriad Genetics, la mayoría de los genetistas de Europa no habíamos pensado que los tests genéticos se podían convertir en propiedad exclusiva de un laboratorio o una compañía. La compañía Myriad Genetics optó por ejercer su monopolio al pedir que todos los tests de diagnóstico se realizaran en su laboratorio de Estados Unidos. Recientemente, la Oficina Europea de Patentes le revocó la patente del gen BRCA1 a la compañía Myriad Genetics”, informó el doctor Gert Matthijs, del Centro de Genética Humana de la Universidad de Leuven (Bélgica).
Además de la explotación de la patente del gen BRCA1 por parte de la empresa Myriad Genetics se puede considerar el caso de la patente del gen BRCA2 (también relacionado con el cáncer de mama). En este caso, la patente se le asignó a la organización Cancer Research UK. Esta organización de caridad anunció que permitía a los laboratorios públicos de Europa el uso de la patente en forma libre.
El doctor Matthijs señaló que existe una diferencia importante en la inversión económica que se requiere para desarrollar métodos genéticos de diagnóstico y métodos genéticos de tratamiento. En este sentido, la investigación genética con fines terpéuticos es muy costosa y la inversión se podría recuperar por medio de la explotación de la patente. En cambio, la inversión para el desarrollo de métodos de diagnóstico es mucho menor. Una vez que se establece la relación entre un gen y una enfermedad, el desarrollo del método de diagnóstico no requiere de una gran inversión. Por lo tanto, se podría evitar el patentamiento de genes con fines de diagnóstico sin afectar el patentamiento de genes con fines terapéuticos. “Recientemente se han tomado varias iniciativas para discutir aspectos sobre patentes y licencias sobre genes por parte de organismos internacionales como la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo (OECD), la Organización del Genoma Humano (HUGO) y la Sociedad Europea de Genética Humana (ESHG). La comunidad médica y las asociaciones médicas internacionales también deberían tomar parte en esta importante discusión”, destacó el doctor Matthijs en un reciente artículo publicado en la revista British Medical Journal.

Referencias: Matthijs G. Patenting genes. British Medical Journal; 329: 1358-60. (11 de diciembre de 2004)